“十三五”期间，细颗粒物（PM2.5）未达标地级及以上城市浓度累计下降18%；到2020年，地级及以上城市空气质量优良天数比率达80%以上。12月5日，《“十三五”生态环境保护规划》（以下简称《规划》）正式发布，《规划》中提出12项约束性指标。其中涉及环境质量的8项指标，是第一次进入五年规划的约束性指标。
相比于以往，“十三五”生态环境保护规划的约束性导向更明确，体现了生态环境保护优先、管理趋严的理念与原则。一方面，约束性指标更多更全面，从过去的4项指标一下子增加到12项，增加了8项，涉及大气、水体和土壤所有的环境要素。
另一方面，指标的设计更科学，更切合社会对环境质量的外在感受。包括地级及以上城市空气质量优良天数、细颗粒物未达标地级及以上城市浓度、地表水质量达到或好于Ⅲ类水体比例，都是环境质量指标，与民众生活息息相关，加以有效约束，更接近于民众对环境的体感。
同时，这些指标相对于过去仅仅只针对污染物排放量的限制指标，不考虑地方环境容量、代谢能力，不考虑污染物的累积过程等，简单机械的设计无疑更科学。现实中，许多地方虽然氨氮、二氧化硫和氮氧化物等污染物的排放总量减排年年达标，污染却年年严重，即因为约束失法。以环境质量作为约束的标准，有利于倒逼地方根据环境状况，加大治污控排力度，扭转让环境适应排污错位约束的局面，让排污服从于环境质量，从而倒逼生产方式的转型。
环境质量约束指标入规划具有进步意义，导向更明确、约束更严格、限制更科学。与此同时，环境质量约束指标入规划，既是生态环境保护观念、理念进一步深化的表现，更是生态环境日益恶化濒临困境的必然选择。如，《规划》亦透露，全国化学需氧量、二氧化硫等主要污染物排放量仍处于2000万吨左右的高位，环境承载能力超过或接近上限。
新增加的8项环境质量约束指标，更像是生态环境的底线，空气优良天数、地表水Ⅲ类等，都只是生态环境健康的临界点，对照这些标准，许多地方的生态环境都患有多种“病症”。78.4%的城市空气质量未达标，公众反映强烈的重度及以上污染天数比例占3.2%，部分地区冬季空气重污染频发高发。饮用水水源安全保障水平亟须提升，排污布局与水环境承载能力不匹配，城市建成区黑臭水体大量存在，湖库富营养化问题依然突出，部分流域水体污染依然较重。从这个角度而言，环境质量约束指标入规划也是一种警示。
环境质量约束指标入规划，理当成为地方生态环境的“体测标准”，自觉用以“查病治病防病”，大气、水源、土壤污染较为严重的地方应加大污染治理与生态修复的力度，确保五年内环境质量全面达到规划限制指标的下限，而生态环境相对优良的地方也应更突出保护，避免重蹈先污染后治理的覆辙。
当然，约束指标重在约束，推动“十三五”生态环境保护的落实，具体的部署与指标的约束，与地方政府及主要负责人的生态环境审计、政绩考核、损害环境追责等结合起来，让地方生态环境治理与保护的底线成为发展不可逾越的红线。
